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La radio emite un llamado de emergencia. "Número 1, tengo problemas de motor". Es Dave Rose, piloto de un F-14 en vuelo sobre el desierto, su avión se desvía antes de estrellarse y estallar en llamas sobre la pista. Pero nada se pierde: George Schafman, director de operaciones de vuelo, salva al piloto con sólo presionar un botón.

"Rebuteando el sistema", anuncia Schafman desde la torre de control y, como por arte de magia, los aviones reaparecen alineados sobre la pista y el escuadrón del simulador de vuelo puede despegar otra vez hacia los cielos digitales.

Los pilotos no están sobre el desierto sino en el Centro de Simulación de Vuelo Flightline, de Irvine, a 72 kilómetros al sudeste de Los Angeles. Es aquí donde, en un parque industrial, los fanáticos de los aviones militares se reúnen para volar en simuladores diseñados para dar la imagen visual y la sensación física de estar volando un caza de alta performance.

Con controles de cabina construidos sobre moldes de aviones caza reales, un software comercial modificado para ofrecer las características de vuelo de docenas de aviones de guerra y una torre de control que puede procesar datos y comunicaciones, los simuladores públicos como Flightline son una rareza. Antes reservados sólo a los miembros de las fuerzas armadas, estos centros ahora llevan las sensaciones del vuelo militar al público.

Brindan una experiencia particularmente emocionante a aquellos fanáticos de la aviación a quienes no les parecen suficientemente reales los simuladores de vuelo de computadora que se manejan por medio del teclado.

Al igual que varios asiduos concurrentes, Rich Rebenstorff tiene experiencia militar. Durante diez años de servicio, trabajó como técnico de electrónica aeronáutica en simuladores de vuelo de la Fuerza Aérea. El grupo de Rebenstorff recrea escenarios de guerra editando el software de simulación y sumando imágenes satelitales de zonas de combate.

Aunque la experiencia que dan los simuladores puede ser notable, el software que utilizan no lo es. Los aviones de Flightline emplean un paquete de software comercial, Jane's USAF, un simulador de vuelo. La licencia otorga da a Flightline la autoriza a modificar la programación, actualizar las características de vuelo de los aviones del simulador con detalles más realistas y crear misiones a pedido de sus clientes.

En Flightline, cada fuselaje de simulación alberga tres computadoras que controlan separadamente las comunicaciones, el control de vuelo y la imagen de los gráficos. En la torre, hay un link que conecta casi una docena de computadoras a la red.

A.C.E.S., en Minnesota, es otro simulador del estilo de Flightline. En A.C.E.S., los visitantes pueden elegir entre volar modernos jets F/A-18 o cazas de la Segunda Guerra Mundial en una cabina de comando que se parece a un Mustang P-51. El lugar atrae a muchos turistas, que pagan 45 dólares por una hora de vuelo. Como atractivo adicional, en A.C.E.S. contrataron a un ex piloto, Rick Adams, para que dirigiera el entrenamiento. Adams llevó a cabo 125 misiones en Vietnam.

En los seminarios de entrenamiento, Adams compara su experiencia de combate con el mundo del trabajo común. "Quiero que se den cuenta —dice—, de que las decisiones que toman todos los días son exactamente iguales a las de los pilotos de aviones de combate."


(c)The New York Times y Clarín. Tim Gnatek.